当前对于地震强度的表述方法，主要有两类：震级和烈度。
震级是表示地震本身大小的量度指标，目前比较常用的是里氏震级（Richter magnitude scale）和矩震级（Moment magnitude scale）。目前国家地震局将5月12日的汶川地震判定为7.8级，美国地质局已将此次地震修订为7.9级，这里使用的就是里氏震级。（科学堂补充，5月18日国家地震局已将汶川大地震修订为8.0级）
什么是里氏震级？
里氏震级是由美国的查尔斯·弗兰西斯·里克特（Charles Francis Richter）和本诺·古登堡（Beno Gutenberg）在1935年提出的一种震级标度，以发生地震时产生的水平位移作为判断标准。也就是说，在三种地震波（纵波，横波，面波）中，对地表破坏性最大的面波作为主要判断依据。在里氏震级的定义中，对一个100公里外发生的地震，如果伍德-安德森地震仪记录到地震波的最大振幅为1厘米，则震级为4。

里氏震级是怎样划分的？
根据里氏震级的定义，在震中100公里外，地震仪监测到最大振幅为1微米（千分之一毫米）的地震波，地震便是0级；10微米的地震是1级地震，1毫米的地震就是3级地震。以此类推，里氏震级每上升1级，地震仪记录的地震波振幅增大10倍。
里克特为了让震级更具有通用性，尝试使用地震释放出的能量而不是振幅来修订震级的定义——毕竟人们希望用更为直观的概念来描述地震的强度，而地震能量意味着地震造成的损失。
大地震的能量有多强？
随地震波而来是地底积蓄已久的能量。因为里氏震级并不像摄氏度这样是等分性的指标（即里氏震级不是线性单位而是对数单位），因此每两级地震所释放的能量也相差巨大。根据里克特在1953年提出的公式计算，每一级地震释放的能量都是次一级地震的31.7倍。这意味着，里氏震级每高出0.1级，就会多释放出0.412倍的能量。举例来说，7.9级地震释放的能量是7.8级地震的1.412倍。