当前对于地震强度的表述方法，主要有两类：震级和烈度。

震级是表示地震本身大小的量度指标，目前比较常用的是里氏震级（Richter magnitude scale）和矩震级（Moment magnitude scale）。目前国家地震局将5月12日的汶川地震判定为7.8级，美国地质局已将此次地震修订为7.9级，这里使用的就是里氏震级。（科学堂补充，5月18日国家地震局已将汶川大地震修订为8.0级）

什么是里氏震级？

里氏震级是由美国的查尔斯·弗兰西斯·里克特（Charles Francis Richter）和本诺·古登堡（Beno Gutenberg）在1935年提出的一种震级标度，以发生地震时产生的水平位移作为判断标准。也就是说，在三种地震波（纵波，横波，面波）中，对地表破坏性最大的面波作为主要判断依据。在里氏震级的定义中，对一个100公里外发生的地震，如果伍德-安德森地震仪记录到地震波的最大振幅为1厘米，则震级为4。

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